Economistas distinguen entre declives corregibles y procesos de decadencia

Aunque el equilibrio es una noción central en los métodos que usan los economistas para sus análisis, en la práctica de la profesión suele imponerse el estudio de las fluctuaciones. En particular, se espera que expliquen sus causas, intensidad, duración y trayectoria.

Dentro de esas fluctuaciones, suelen atraer más atención las que se consideran perjudiciales, del mismo modo que en las noticias llaman más el interés las alarmantes y catastróficas.

En ciertos procesos, como la inflación o el desempleo, lo que preocupa son los aumentos. En otros, como la actividad económica y las inversiones, la inquietud surge con los descensos. Sin embargo, el nivel de preocupación depende de cuánto caiga una variable y de cuánto tiempo se mantenga esa caída. Si el retroceso permanece dentro de márgenes moderados, puede verse como normal, aunque merezca titulares en la prensa. En cambio, otros casos exigen respuestas más eficaces, incluidos cambios importantes en las políticas económicas. Pese a esas diferencias de magnitud y persistencia, esos descensos pueden reunir bajo la categoría de declives susceptibles de ser corregidos.

Distinta de esa idea es la de decadencia, un tema de actualidad porque, en el marco de la rivalidad entre las grandes potencias, se ha hablado de China y del Oriente en general como poderes emergentes, mientras que los EE.UU. y Europa occidental aparecerían en decadencia.

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La validez de ese concepto es, desde luego, discutible, y existen argumentos lógicos a favor y en contra. Pero, sea cual sea su validez, la decadencia y sus manifestaciones no son procesos que puedan explicarse solo con el arsenal analítico de los economistas. Esto se debe a que involucran otros elementos sociales y culturales difíciles de cuantificar.

Por sus vínculos históricos, la decadencia tiene rasgos dramáticos que recuerdan casos como Babilonia, el Imperio Romano y los mayas. Además, transmite una sensación de irreversibilidad que normalmente no acompaña a los declives económicos. Y, en cuanto al tiempo, se desarrolla a lo largo de períodos mucho más extensos que los asociados con los hechos que suelen evaluar los economistas.